姑蘇林黛玉，才貌雙絕，丁母憂，哀傷致疾，獲外祖母賈太夫人垂憐，接入京都同住。
賈府乃京中望族，起居豪華，黛玉深感不便，幸閤府人等為迎合賈母心意，皆善待黛玉，尤以表兄賈寶玉生性溫存，日常噓寒問暖，同食同遊，黛玉認為知己。
翌年，金陵薛姨媽攜女寶釵詣府，薛家富有，寶釵復識大體，對賈府下人時有惠贈，一時閤府稱譽，竟將黛玉冷落一邊。
表嫂王熙鳳素與黛玉格格不合，兼因薛家乃其至戚，亟欲湊合寶釵與寶玉婚事，以壯自己聲威，適寶釵配一金鎖，寶玉則常配一玉，熙鳳乃藉「金玉良緣」之說向兩人打趣，黛玉悉其用心，更增憂抑。
時值暮春，花落鳥啼，黛玉感身世飄零，惜落花無主，乃荷花鋤，攜花帚，入園葬花，遇寶玉正於園中偷讀「西廂記」，邀黛玉同觀，並藉書中風流韻事向黛玉吐露心意，黛玉畏于人言，詐作不解。
婢女花襲人服侍寶玉有年，獲寶玉之母王夫人信任，允收作寶玉小星，襲人慶幸之餘，對寶玉未來正室，甚為留意。一日，因失落翠玉戒指，遇寶釵經過，將自己所配相贈，襲人感寶釵賢德，備聚款曲，謂黛玉量窄，難容偏房，言下之意，深盼寶釵能與寶玉結合，不料一悉心事，盡為王夫人侍婢金釧偷聽獲悉。
金釧挾不平，向寶玉略洩其事，寶玉追問不休，適王夫人經過，誤會金釧勾引寶玉，怒逐金釧出府，金釧含冤莫辯，投井自盡。
事為寶玉嚴父賈政知悉，恨寶玉不肖，綑之，痛撻成傷。
寶玉負傷期間，黛玉悄然來訪，寶玉見黛玉雙目哭腫，知妹妹關心情切，欣喜之下，傷痛俱忘，並以昔日黛玉所贈羅帕出示，再度表明心事，黛玉深為感動，即夜題詩帕上，留作紀念。
寶玉傷愈，寶釵、襲人特于怡紅院設宴慶賀，黛玉冒夜來訪，竟被拒於門外，黛玉誤會寶玉情變，傷心離去，從此一連數日，不理寶玉，寶玉不明究竟，嘆苦不已。
一日，遇黛玉於沁芳橋畔葬花，悲吟葬花詞，寶玉乃不顧一切，捉黛玉，痛訴相思，黛玉感其痴情，前嫌盡釋，不禁相擁而泣，適襲人窺見，忖定二人有私，即向王夫人告密。
紫鵑自從服侍黛玉以來，日夕相處，情勝姊妹，深恐寶玉為情不專，有負黛玉痴心，乃於某日偽稱黛玉即將回南，藉以試探寶玉，不料寶玉聞言，震驚過度，當堂病倒。
賈母以寶玉病起突然，頗以為怪，王夫人乃乘機道出寶玉與黛玉私情，賈母認此事有辱門楣，頓對黛玉反感，王熙鳳見機不可失，立即重提「金玉良緣」之說，賈母認可，唯恐寶玉反對，熙鳳復獻計「掉包」，暫向寶玉偽稱將娶林妹妹，待洞房禮過，米已成飯，寶玉亦無從反對矣。於是婚禮俱在暗中籌備。
深秋日暮，黛玉隅步園中，遇賈母侍婢傻丫頭，略與交談，驚悉寶玉婚訊，恍如晴天霹靂，傷心昏絕。
是夜，黛玉舊疾復發，危在旦夕，而閤府除紫鵑外俱忙于寶玉婚禮，無人過問，黛玉感世態炎涼，怨寶玉薄悻，一時心力交瘁，病益加深，雖經紫鵑百般勸解，黛玉決心一死，推藥不進，並將昔日詩稿詩帕，俱投火中，付諸一焚，斯際復聞堂前鼓樂喧天，知寶玉婚禮成就，頓時肝腸寸斷，失聲疾呼「寶玉，寶玉」，語未竟，仆地而逝。
黛玉魂歸離恨天之際，正是寶玉洞房花燭之時，寶玉被蒙鼓中，誤認生平願呈，正是滿腔高興，不料蓋頭一揭，始悉新娘駭然竟為寶釵，震驚之下，復聞黛玉死耗，頓時痛慟而絕。
寶玉夜赴瀟湘館，哭祭於黛玉靈前，紫鵑挾義憤，向之冷言譏誚，寶玉深受刺激，萬念俱灰，時近黎明，寺院晨鐘聲傳至，寶玉聞鐘聲，悟佛緣，覺人世苦海無邊，唯有遁入空門，求一解脫，於是摘下胸前配玉，委棄地上，飄然引去，直沒入煙雲深處，不知其所終焉。
