賈府為京中望族，起居備極豪華。姑蘇林黛玉(張艾嘉飾)，才貌雙絕，丁母憂，獲外祖母賈太夫人垂憐，接來賈府同住，府中各人為迎合賈母心意，皆善視黛玉，尤以表兄賈寶玉(林青霞飾)為然，黛玉亦將之視為知己。
不久，金陵薛姨媽携女寶釵(米雪飾)來到賈府，薛家富有，寶釵面面俱圓，不似黛玉孤高自許，因而一時合府稱譽，竟將黛玉冷落一邊。
表嫂王熙鳳(胡錦飾)，乃薛家至戚，極欲撮合寶釵與寶玉婚事。適寶釵配一金鎖，寶玉則常配一玉，熙鳳乃藉「金玉良緣」之說向兩人打趣，黛玉悉其用心，更增憂鬱。
時值暮春，花絮飄飛，黛玉感身世飄零，惜落花無主，乃荷花鋤，携花帚，到大觀園葬花，遇寶玉正於園中偷讀「西廂記」，邀黛玉同觀，並藉書中風流韻事向黛玉吐露心意，黛玉詐作不解。
寶玉因與伶人蔣玉函交往，為嚴父賈政知悉，恨寶玉不肖，痛撻致傷。養傷期間，黛玉悄然來訪，寶玉見妹妹關心情切，欣然忘痛，並以昔日黛玉所贈羅帕出示，再度表明心事。黛玉深為感動，即夜題詩帕上，留作紀念。
寶玉傷愈，寶釵、襲人等特於怡紅院設宴慶賀。黛玉誤會寶玉情變，一連數日不理寶玉。寶玉不明究竟，嘆苦不已。及至一日，遇黛玉於沁芳橋畔葬花，悲吟葬花詞，寶玉乃不顧一切向黛玉痛訴相思。黛玉感其痴情，前嫌盡釋，不禁相擁而泣，適為襲人窺見，忖二人有私，即向寶玉母王夫人告密。
紫鵑(狄波拉飾)自服侍黛玉以來，二人情勝姊妹，深恐寶玉用情不專，有負黛玉痴心，乃於某日偽稱黛玉即將回蘇姑，藉以試探寶玉。不料寶玉聞言，大為震驚，當堂病倒。
賈母以寶玉病起突然，頗以為怪，王夫人乃乘機道出寶玉與黛玉私情。賈母認為此事有辱門楣，頓對黛玉反感。王熙鳳見機不可失，立即重提「金玉良緣」之說。賈母認可，唯恐寶玉反對，王熙鳳乃獻計「掉包」，暫向寶玉偽稱將娶林妹妹，待洞房禮過，米已成飯，寶玉雖知所娶者是寶釵，亦無從反對矣。於是，婚禮即在暗中籌備。
怎料，這日薄暮，黛玉偶步園中，遇賈母侍婢傻丫頭，從其口中驚悉寶玉婚訊，頓如晴天霹靂，當即昏倒。是夜，黛玉舊疾復發，危在旦夕。而賈府除紫鵑外，俱忙於寶玉婚禮，無人過問。黛玉感世態炎涼，怨寶玉薄倖，一時心力交瘁，病益加深，雖經紫鵑百般勸解，黛玉仍決心一死，推藥不進，並將昔日詩稿詩帕，俱投火中，付諸一焚。此際復聞堂前鼓樂喧天，知寶玉與寶釵婚禮成就，頓時肝腸寸斷，失聲驚呼「寶玉，寶玉」，語未竟而逝。
黛玉魂歸離恨天之際，正是寶玉洞房花燭之時，寶玉被蒙鼓中，誤認生平願遂，正滿腔高興，不料蓋頭一揭，赫然新娘為寶釵也！震驚之下復聞黛玉噩耗，頓時哀慟欲絶。
寶玉夜赴瀟湘館，哭祭於黛玉靈前。紫鵑挾義憤，向其冷言譏誚。寶玉深受刺激，萬念俱灰。適此際，賈府因賈赦之虧空公帑，而遭皇上下令抄家，賈府頓呈山雨欲來之景。寶玉深覺人世苦海無邊，唯有剃掉三千煩絲，遁入空門求一解脫矣。
