著名狀師宋世傑(周星馳飾)文武雙全，為人正義，向以機智善辯、巧於心計見稱，承辦官司必定穩操勝券。娶妻李氏(梅艷芳飾)，性潑辣，惟好俠重義，愛打不平，喜強出頭，雖屢有生育，皆未盈月而夭折，致使膝下無兒。求卜謂全因宋常為人打贏官司，強詞巧辯，顛倒是非，有損陰德，積下報應，李氏遂力勸世傑封筆，改而從商行善，修身積德，冀望善有善報，香火有繼。世傑表面唯諾，背地裡却始終難棄祖傳三代的狀師行當；但說也奇怪，李氏很快又順利產下一子。
有地方土豪與惡霸之子生事，惡霸之子被殺，人證物證俱在，咸料兇嫌無法脫罪，土豪重金厚禮，三番五次親訪，力邀世傑代為訴訟，世傑為保名聲，更受厚酬所誘，允予接受，李氏力阻無效。世傑憑三寸不爛之舌，指白為黑，終獲勝訴，使土豪之子逍遙法外。
宋主訟獲勝，沾沾自喜，乘興返家，孰料剛進家門，即見李氏又為兒子無端夭折而呼天搶地。世傑良心受譴，發誓擱筆封硯，從此不涉訟事，夫妻二人合力營商，設「施茶亭」，方便往來商旅，好心積德，安份度日；未幾，李氏果再度有喜，宋喜不自勝，對妻呵護有加，兩口子如膠似漆，羨煞旁人。
一日，李氏在外意外遇上弱質孕婦楊秀珍(吳家麗飾)飄泊無依，詢問之下，原來秀珍丈夫遭兄奪產殺害，反誣秀珍殺夫潛逃之罪，而秀珍千里投兄，又遭兄長出賣，苦不堪言，李氏聞言如何按捺得住，遂救之回家，準備為之興訟申寃。
李氏返家欲求世傑東山復出，但又慮丈夫不肯破戒，於是轉彎抹角，旁敲側擊，不惜千方百計冀能打動夫心，然世傑一點不為所動，李氏為之氣結，憤然直闖衙門，替秀珍擊鼓鳴冤。
新任胡知縣(吳孟達飾)素聞宋家訟棍向以刁潑聞名，乃下馬施威，不問青紅皂白先打李氏一頓，逼其知難而退，李氏受辱返家，世傑怒火中燒，直闖公堂力斥知縣不是，逼得知縣理屈詞窮，無奈允予查辦秀珍案件，並向世傑賠款道歉。
原來謀害秀珍丈夫之主謀乃山西布政司(梁家仁飾)之妹，一夥奸人獲悉秀珍之案將上呈山西布政司覆核，為求自保立即疏通官府，借口禠奪世傑功名，遊街示眾，強押繫獄，又暗遣殺手入獄狙殺世傑，明令抄封宋家，一代名訟落難如斯，可謂苦不堪言，究竟世傑如何扭轉乾坤，救己助人，影片自有分曉……
