二十世纪初时，今日的整个启德机场原址都是一片汪洋，九龙湾是名付其实的大海湾，沿岸一带的九龙城丶马头围丶莆岗和牛头角都是布满山岗丶围村和农地的青葱地带，沿岸都是浅滩。原居民称九龙湾北岸为牛池湾，是一片天然湿地，长满红树林，而再远一点的观塘则是地形峭拔的荒芜地带。

1911年辛亥革命前後中国局势动荡，大量大陆或贫或富的难民逃来香港，房屋严重短缺。以何启及区德二人为首的一班华人绅商於是申领九龙湾填海作高级华人住宅区之用，泥石由牛头角开采。可惜到1920年代碰上一连串大罢工浪潮和经济大衰退，住宅区开发不到一半，大幅新填地被闲置，填海工程亦未能完成。

1924年起，陆续有洋人租用这幅称为启德滨的填地作飞行活动之用，後来英军亦租用作临时机场，最後政府决定收购土地并完成填海，再正式发展成空军机场。1930年代，整幅新填地就分为启德滨住宅区和启德机场，而观塘当时就被辟作垃圾堆填区。