开埠初期，湾仔称为下环，原是西面的金钟及东面摩理臣山两座伸出海面的山咀之间的一个浅石滩，天然海岸线西起今日皇后大道东大佛口，东延至律敦治医院山脚下的湾仔道，这个弧形的海岸形成一个小海湾，所以就被称为湾仔。当时湾仔有一条河流，从湾仔峡山上流向今日的石水渠街及春园街後直出海面，即今日庄士敦道的位置。亦即是说，凡今日皇后大道东以北的地方，昔日都是一片汪洋，後来经百多年来的几次填海才形成的。

开埠前，湾仔只有数十原住民聚居，以采石为生。开埠後不久，当时宝顺洋行的大班颠地看中湾仔有河流水源和海湾避风，具备建设成商业基地的条件。颠地投得湾仔沿岸土地的地权，於是在海旁进行巩固工程，今日介乎皇后大道东与庄士敦道之间的土地便是当时平整出来的。

颠地在湾仔海旁大建码头供船队停泊，又兴建仓库丶办公大楼丶豪华的大班府第「春园」和工人宿舍等设施营运其庞大的商贸金融王国，包括盛极一时的鸦片贸易。当时颠地的船队多数由湾仔来往厦门和汕头，而於湾仔聚居的颠地华工亦多来自两埠，所以日後便在海旁原颠地码头货仓的位置出现了厦门街和汕头街。