中环及上环原为太平山山脚下一段非常狭长的平坦山坡，靠海地段是一片浅滩，小船可以泊岸，1841年英军首次正式踏足香港便是在上环水坑口登岸。接收香港後，英军就选定金钟海旁及对上山坡为军营据点，而中环对上的山坡则被殖民地政府选作政府部门的大本营，称为「政府山」。

从1840年代初开始，政府将海旁地段拍卖予商行作商业用途，由於香港被开作自由贸易港，所以各大洋行争相投下中环海旁以辟作码头丶货仓和办公大楼，以方便货物运输。当时中环为洋商天下，而上环则为华商集中地。为抵御海浪和台风，及方便船只靠岸，海旁地段的业主都纷纷平整土地和修筑海旁，甚至乘机进行小型填海工程以增加用地。

当时，政府在原天然海岸线的位置，东起由西环一直西至湾仔，开辟了以维多利亚女皇命名的皇后大道。其时在海旁的建筑物正门都南向皇后大道，而向北的海旁一方就是後门。