1911年辛亥革命前后中国局势动荡，大量大陆或贫或富的难民逃来香港，房屋严重短缺。为解决房屋问题和吸引富有难民留港，以何启及区德二人为首的一班华人绅商於是向政府申领九龙湾填海作高级华人住宅区之用，可惜到1920年代碰上一连串大罢工浪潮和经济大衰退，填海及住宅区大计未能全面完成，大幅新填地被闲置。1924年起，陆续有洋人租用这幅称为启德滨的填地作飞行活动之用，未几英军亦开始租用作临时机场，促使政府决定收购土地并正式发展成空军机场。
若果从航空的角度来看，启德的七十八年历史可以分为前后两期。第一期由1920年代开始，当时的启德从一片农村临海填地意外地开辟为小机场，设备较为简陋，规划与水平都以应付当时运作相对简单的航空交通为主。无论是民用或军用航空，当时主宰启德的都是老式螺旋桨飞机，水上或陆上飞机皆是启德的常客，而香港则担当了传统欧美殖民大国与亚洲和中国的最重要空中转口港，出入机场的都是达官贵人；除具小镇规模的九龙城外，启德四周都被天然海港和农地包围，人烟稀少，是一个典型安静的市郊机场，这个情况延续至三年零八个月日占时期，并一直到1950年代中期启德大规模发展丶迈进民航新纪元之前为止。
