山東青年馬永貞，身懷絕技，雄心萬丈，因耳聞上海為通商巨埠，繁華甲於全國，乃離鄉背井，隻身遠行，冀能於十里洋場覓一托跡之所，然後徐圖發展，庶遂其平生之志願焉！
不意抵達上海之後，以人地生疏，舉目無親，竟潦倒於客棧中，謀生乏術，度日維艱。幸有小江北其人者，為人素具熱腸，知馬處境困難，乃導彼至妓院薈莘之地，代人洗刷馬車，藉以維持生計。馬永貞以昂藏七尺之軀，操此賤役，心殊不甘。一日，偶與眾車伕言語衝突，終至動武，適有著名之「白相人」譚衛見馬拳腳俐落，隱許為可造之材，乃藉故與之結識，然後離去。馬見譚高車駟馬，氣派甚大，不覺望而生羨。
小江北以失去地盤，懊喪之餘，慫恿馬永貞同往一壺春茶樓，擬以聽歌為消遣。不料，恰值流氓頭子楊雙手下之四大天王，與譚衛之手下弟兄互爭地盤，大打出手；馬永貞適逢其會，遂又捲入漩渦，一場決鬥，四大天王之范阿根、張金發、李財春三人，皆不敵馬之神勇，只得甘拜下風。
馬永貞不知幫會規矩，竟棄無意中奪得之「一壺春」地盤而不顧，仍在碼頭充當搬運散工。雖有楊雙之徒眾前來拉攏，邀請入夥，馬亦不為所動，寧願自食其力。一日，小江北突然到訪，謂有外國大力士在張園擺設擂台，只須交付小洋兩角，打倒大力士後即可贏得大洋二十元，慫恿馬前往一較高下。
張園擂台，雖由外國大力士出面比武，實際上即係楊雙幕後主持，蓋目的是在藉此歛財也！馬永貞以國人之上台角力者，皆為外國大力士所敗，乃決意以雪恥為己甚，躍登擂台，小試其技，無多回合，即將大力士打倒。楊雙手下范、張、李等徒眾，未忘前仇，認定馬永貞係蓄意搗亂，遂群起包圍，一場混戰，又為馬永貞所敗。
馬永貞既雪國人之恥，乃與小江北等同上一壺春茶樓，啜茗顧曲。茶樓管事見馬至。竭力趨奉，並將儲存之「份子錢」，作為孝敬。馬至此，始知身份已不同曩昔，不覺意氣飛揚，芫爾而笑。
「一壺春」歌女金鈴子，與馬永貞相識有日，見馬志得意滿之狀，素日敬仰之心頓減，尋且出言諷之。馬之隨從，忿而與爭，為馬所阻，乃得無事；金鈴子悻悻然而去，馬終不明伊人之意嚮也。
馬永貞自打倒外國大力士後，勇武之名大著。厥後又在一場激烈之打鬥中獲得勝利，奪得群福里賭場之控制權。但馬素所欽佩之「白相人」譚衛，卻因煙土賣買利害衝突之故，忽遭仇殺。馬永貞聞耗後，知為楊雙手下四大天王所下之毒手，乃決意懲治四兇，為譚報仇。
譚衛既死，強敵已除，楊雙轉謀對付馬永貞，為斬草除根之計，遣人約馬至青蓮閣茶樓一晤。馬正中下懷，準時赴會，不幸於談判之間，遽遭暗算，張金發驟下殺手，以利斧砍入馬之腹部，馬忍痛抵抗，痛毆群兇。楊雙與四大天王，終皆一一伏誅。
馬永貞不幸喪命，小江北驟失良友，心灰意冷，決離滬回鄉，別謀營生，匆匆趕到北火車站，人潮中發現金鈴子與其老師，亦登上同一列車，轉瞬即杳。小江北知伊人遠去，於馬永貞之死，芳心中亦正不勝傷悼也。
