中環及上環原為太平山山腳下一段非常狹長的平坦山坡，靠海地段是一片淺灘，小船可以泊岸，1841年英軍首次正式踏足香港便是在上環水坑口登岸。接收香港後，英軍就選定金鐘海旁及對上山坡為軍營據點，而中環對上的山坡則被殖民地政府選作政府部門的大本營，稱為「政府山」。

從1840年代初開始，政府將海旁地段拍賣予商行作商業用途，由於香港被開作自由貿易港，所以各大洋行爭相投下中環海旁以辟作碼頭、貨倉和辦公大樓，以方便貨物運輸。當時中環為洋商天下，而上環則為華商集中地。為抵御海浪和台風，及方便船只靠岸，海旁地段的業主都紛紛平整土地和修築海旁，甚至乘機進行小型填海工程以增加用地。

當時，政府在原天然海岸線的位置，東起由西環一直西至灣仔，開辟了以維多利亞女皇命名的皇后大道。其時在海旁的建築物正門都南向皇后大道，而向北的海旁一方就是後門。